Qué pasa con el corazón al correr demasiado: por qué un corredor sano puede morir en pista

En la unidad de cuidados intensivos hemos recibido a corredores que cayeron a mitad de una carrera, gente joven que entrenaba todos los días, que comía bien, que no fumaba. La familia llega con una pregunta que no tiene buena respuesta: ¿cómo se muere así alguien que hacía justamente lo que se supone que previene un infarto? La respuesta corta es que el corazón es un músculo, y no todos los músculos cardíacos están preparados para 135 latidos por minuto sostenidos. La forma de detectarlo es muy concreta — y la mayoría no se la hace nunca.

Qué le pasa al corazón cuando trotas

Cuando empiezas a correr, tus músculos exigen más oxígeno. Tu corazón responde latiendo más rápido — pasa de unos 70 latidos por minuto en reposo a 135 o más durante el esfuerzo. Eso es una taquicardia fisiológica, una respuesta esperable y deseable a la exigencia que tú estás provocando. Tu hemoglobina transporta más oxígeno por unidad de tiempo, tu sangre llega más rápido al músculo que lo está pidiendo, y todo el sistema funciona.

Para que eso funcione bien hace falta una estructura cardíaca de base capaz de soportar esa exigencia: cavidades del tamaño adecuado, paredes con un grosor proporcional, fibras musculares organizadas. Cuando alguno de esos tres elementos no está bien — y a veces tú no lo sabes — el esfuerzo deja de ser fisiológico y se convierte en peligroso.

Por qué un corredor menor de 35 años puede caer en pista

En menores de 35 años, la causa más frecuente de muerte súbita durante el ejercicio es una enfermedad llamada miocardiopatía hipertrófica. Es una anomalía genética en la que las fibras del músculo cardíaco crecen de manera desorganizada, y la pared del ventrículo, sobre todo el septum interventricular, se vuelve gruesa de manera patológica.

Cuando esto ocurre pasan tres cosas a la vez:

• Las cavidades cardíacas se hacen más pequeñas, porque la pared engrosada ocupa espacio que antes era para la sangre.
• El latido se vuelve ineficiente a frecuencias altas, porque las fibras desordenadas no se contraen al unísono.
• Aparecen arritmias — latidos desorganizados que no permiten un llenado y una eyección efectivos.

En condiciones de mucha rapidez, las paredes del ventrículo pueden incluso tocarse entre sí. La cavidad colapsa, no cabe sangre, y se produce lo que llamamos obstrucción dinámica del ventrículo izquierdo. El corazón deja de alimentar al propio corazón, y el corredor cae.

El cuerpo de un atleta no falla por entrenar mucho. Falla cuando entrena con una estructura cardíaca que nadie le revisó.

No es común que un corredor muera así, pero cuando ocurre causa una alarma desproporcionada — y debería, porque la mayoría de estos casos se podrían haber detectado con un par de exámenes muy básicos.

Por qué los corredores de más de 35 años caen por otra razón

En mayores de 35, el mecanismo cambia. Lo que se ve en la unidad de cuidados intensivos casi siempre es enfermedad coronaria — una arteria que se tapa de manera súbita, generalmente sobre una placa ateroesclerótica que llevaba años formándose en silencio. Es un infarto fulminante en mitad del entrenamiento.

Aquí los factores de riesgo son los de siempre: hipertensión no detectada, dislipidemia, glucosa alta, antecedentes familiares de infarto temprano. Si pasaste de los 35 y nunca te has hecho un perfil lipídico ni te has medido la presión arterial bien — con la técnica correcta en casa — estás corriendo con un margen menor del que crees.

Tampoco hay que confundir un corazón con hipertrofia patológica con el corazón hipertrófico del deportista. En el deportista la pared es más gruesa, sí, pero las fibras están organizadas, las cavidades son grandes, y el latido en reposo es lento y eficiente. Esa diferencia la ve un cardiólogo en un ecocardiograma bien hecho, no a ojo.

Qué hacer hoy si entrenas en serio

1. Hazte un electrocardiograma en reposo si entrenas más de 4 horas a la semana o tienes antecedentes familiares de muerte súbita.
2. Pide un ecocardiograma hecho por un cardiólogo si vas a competir, vas a aumentar volumen de entrenamiento, o ya tienes síntomas como mareo, palpitaciones o desmayos durante el ejercicio.
3. Conoce tu perfil lipídico y tu presión arterial antes de subir intensidad, sobre todo si pasas de los 35.
4. No ignores los síntomas leves. Un mareo, una palpitación, un dolor de pecho leve durante el entrenamiento no son “normales del esfuerzo”.
5. Habla con tu médico de cabecera antes de empezar planes de alta intensidad si tienes factores de riesgo cardiovascular.

Si quieres entender qué papel juegan tu colesterol y tu presión en este panorama, los cursos de cuidados cardiovasculares y de hipertensión en la Academia cubren los marcadores que sí mueven la aguja en prevención. Para conectar este artículo con las historias clínicas detrás de cada decisión, los casos de UCI son el pilar editorial donde explico lo que veo en la unidad cuando alguien llega tarde.

Lectura adicional

• La American Heart Association mantiene la guía sobre evaluación preparticipativa en atletas y muerte súbita en el deporte.
• Mayo Clinic explica la miocardiopatía hipertrófica, sus criterios diagnósticos y el papel del ecocardiograma.
• La Organización Mundial de la Salud publica las recomendaciones globales sobre actividad física y riesgo cardiovascular.

El mensaje que importa

Entrenar fuerte es una de las mejores cosas que puedes hacer por tu salud. Pero entrenar fuerte sin saber el estado de tu corazón es jugar con una variable que tú no controlas. Un electrocardiograma y un ecocardiograma cuestan poco. La consecuencia de no hacérselos, en el caso equivocado, no tiene precio.

Soy Richard Suárez, médico especialista en cuidados intensivos. Si quieres seguir lo que veo cada semana en la UCI y lo que puedes hacer para no llegar hasta aquí, suscríbete a mi canal de YouTube y nos vemos del otro lado.